ロザリンド・フランクリンは、ロンドンのユダヤ人家系の銀行家の家庭に6人兄妹の長女として生まれた。大叔父にハーバート・サミュエル、叔父にノーマン・ベントウィッチがいる。裕福な両親は、ロザリンドが9歳のときから寄宿学校に入学させ、可能なかぎり最高の教育をうけさせた[1]。　

寄宿学校卒業後はケンブリッジ大学のニューナム・カレッジで学んだ。当時、ケンブリッジ大学は女子とユダヤ人の入学を認めてからそれほど時間が経過しておらず、いまだ女性が自由に研究に没頭する環境になかった。しかしロザリンドは研究にいそしみ、大学をトップクラスで卒業し、さらに大学院に進んだ[1]。第二次世界大戦中は石炭の結晶構造に関する研究をおこない、1945年、25歳のときケンブリッジで物理化学の博士号を取得している。1947年には、ケンブリッジ時代に親しかったフランス人エイドリアン・ワイルの協力を得てパリの国立化学研究所に移った。ここでは黒鉛の結晶学的研究をおこなった。