1862年2月17日（文久2年1月19日）、鷗外こと森林太郎は石見国鹿足郡津和野町田村（現・島根県鹿足郡津和野町町田）で生まれた[3]。代々津和野藩の典医を務める森家（禄高は50石[1]）では、祖父と父を婿養子[注釈 3]として迎えているため、久々の跡継ぎ誕生であった[注釈 4]。

藩医家の嫡男として、幼い頃から『論語』『孟子』といった漢学書とオランダ語などを学び、養老館では四書五経を復読した。当時の記録から、9歳で15歳相当の学力と推測されており[4]、激動の明治維新期に家族と周囲から将来を期待されることになった。