「カーネル・サンダース」ことハーランド・デイヴィッド・サンダーズ（以下、サンダース）は、1890年にインディアナ州クラーク郡のヘンリービル（英語版）で生まれた。ヘンリービルは、ケンタッキー州最大の都市ルイビルからオハイオ川を越え、北へ30kmほど離れた町である。父親はサンダースが6歳のときに亡くなり[2]、母親が工場で働きながらサンダースとその弟妹を育てた[3]。サンダースは10歳から農場に働きに出ている[3][4]。学校は14歳で辞め、農場の手伝いや市電の車掌として働いた[5][4]。

1906年、16歳のときに年齢を詐称して陸軍に入隊し、キューバで勤務した。彼の軍隊における経歴は一兵卒として終わっている。1907年に除隊した後は、青年期にかけて様々な職業を渡り歩き、鉄道の機関車修理工、ボイラー係、機関助手、保線区員、保険外交員、フェリーボート、タイヤのセールスなど40種に上る職を転々とした[5]。30代後半にはケンタッキー州ニコラスビルでガソリンスタンドを経営するようになるが、大恐慌のあおりを受けて倒産するなど、多くの波瀾を経験した[3]。